画像石和画像砖墓是汉代厚葬习俗的直接产物。先秦以来的鬼魂观念到汉代得到进一步发展。汉人普遍认为，人死后会变成鬼神，这种鬼神有知有觉，与活着的时候没有两样，能害人也能佑人。汉代统治者尊崇儒术，儒家的孝悌思想影响极深，丧葬是否隆重，则是孝与不孝的一个重要标志，而要致孝，必然要厚葬。汉代还实行举孝廉制度，社会上不少人就以厚葬为手段，以达到沽名钓誉，显名立世，以孝廉入仕的目的，所以往往不惜家财，对父母进行厚葬。所以汉代厚葬之风极盛，上自皇室，下至豪门世族、富贵大户皆崇尚厚葬。不惜耗费人力物力修建冥宅大墓，随葬大批珍贵物品，以供死者享用。墓穴，作为人们安葬死者的冥屋，自然成为人们厚葬的一个主要方面。人们纷纷模仿生前居室营建和装饰墓室，这样，高规格的汉画像石、汉画像砖墓便应运而生。

汉代画像石墓以江苏、山东、河南地区最为集中。这些地区除了经济富庶外，还有一个特殊的因素，就是这些地区是汉代皇亲国戚、达官贵人相对集中的地方。徐州地区是汉高祖刘邦的家乡，受到汉代封建帝王的重视，有不少皇亲贵戚、东方世族寄居此地。南阳地区，在西汉时被封的侯王有二十二个;到东汉时，南阳因为是光武帝刘秀的家乡，这里更是集中了不少皇亲国戚和功臣勋爵。东汉有三个皇后、个贵人是南阳人，还有七个公主被封在南阳，还有二十五个候王及功臣、名将等。这些人生前享尽人间荣华富贵，死后则加倍厚葬，其表现形式之一就是建造高规格的画像石墓。一座画像石墓，从设计开始，中间经过石料的采制、运输、绘画、雕刻到建成墓，各个环节要求很高，费时费工又费财。形状和装饰都按生前居室设计。建成后的坚固性、画面保持的耐水性，都是其他各类墓所不能及的。画像砖墓也是如此。所以汉画像石墓和汉画像砖墓最能满足那些贵戚、宠臣、大地主、大商人的厚葬欲望，也与他们所拥有的巨大财富相适应。味江陵园，味江陵园价格，红枫陵园，成都金土坡公墓。

汉代上层贵族官僚生前住在豪宅大院之中，死后也希望住在如生前那样宽敞华丽的住宅中，从汉代画像石和画像砖墓看，其墓室结构都是仿生前住宅设计。有前室、中室、后室，还有左右耳室和回廊;顶也仿生前住宅的屋顶，墓顶普遍高敞，有券顶、穹窿顶、覆斗式顶、叠涩顶、抹角顶等;墓门也仿生前住宅的大门，有门阙、门楣、门框、门槛。总之，画像石和画像砖墓墓室砌造得宛若地下人间居室，与地上人间的居宅几乎一模一样。这是汉代灵魂观念的集中反映。

汉代贵族们生前过着奢侈的生活，更希望死后能在阴间继续其生前的美好生活，企望把人世间的一切带到冥世中去。于是，将生前的生活经历附会到冥宅之中，在墓室四周的砖和石上刻画生前美好生活的情景，似乎这样就可以在冥世中过上如同现世一般的生活。从汉代画像石和画像砖画石的内容和题材看，反映的都是汉代贵族和官僚的生活，是中上层社会奢华生活的象征。显然，这是为墓主人服务的。通过对汉代画像石和画像砖题材的观察，其画面内容生动地反映了汉代中上层贵族和官僚的社会生活和社会意识，可以说是汉代社会生活的风俗画，具体地说，大体可分以下几大类：
 

一是表现墓主人仕宦经历和身份。主要有车骑出行、属吏、谒见幕府、尊贤、讲学授经等。在车骑出行图中，伞盖相望，轺车骈驾，浩浩荡荡，十分煌赫，再现了封建贵族的排场和威仪。车骑行列最能表现贵族的身份。在幕府图中，有身着冠服、肃穆威严、席地而坐的官吏，前面厅堂上坐着威严的上司，正在听取下级的禀告。在传经讲学图中，经学大师高冠长服坐于榻上，众多的门生身穿冠服环坐在下面席上，手捧简册，凝神倾听，毕恭毕敬，这真是汉代传经讲学的绝妙写照。

二是墓主生活类。包括楼阁建筑、宴饮、田猎、乐舞百戏、六博、斗鸡、走犬、武库和各种门吏双婢。豪华的建筑是贵族生活的象征，在建筑图中，有高大宽敞的楼阁建筑，檐柱高大粗巨，柱头承托栌木;门有左右对称的阙，厅内帷幔高垂;两主人凭几而坐，背后旁边侍女手捧奁而立，门外吏躬身捧笏。这显然是墓主人生前的住处，在宴饮园中，在大的长方形大案上，摆满了烹调好的鸭、肉串、鱼和饮酒的耳杯，宾主围住，对饮方酣。宴饮场面是汉代贵族生活的反映，汉代贵族和各级官吏、富商大贾都把举行宴饮活动作为迎来送往的重要礼节，常常置酒高堂，过着钟鸣鼎食的生活。在乐舞百戏图中，舞者长袖翩跹，伴奏者抚琴击鼓，伴唱者引吭高唱;正厅席前置案，宾主宴饮观舞，一边开怀畅饮，一边舞乐助兴。在六博图中，帷幄之下，四人分两组，相对博奕;有人仲手指棋，有人欲行其棋，有人高举双手作惊愕状，画面栩栩如生，反映了汉代贵族悠闲自在的生活。在围猎图中，有的是在大山之中，左有猎手，右有猎犬的围猎图;有的是在崇山峻岭之中野兽惊慌逃窜的逐兽图，有的是骑马奔驰的弯弓射猎图。在围猎图中，猎手们使用了田马、田车和田犬，还有各种武器如弓、箭、戈、矛、戟等，所猎获的动物有虎、牛、鹿、兔、野猪等。围猎活动是汉代贵族生活的一个重要组成部分，贵族和豪强地主常常以围猎为消遣。汉画像石和画像砖墓中围猎画面，正说明汉代贵族、官僚“人则耽于妇人，出则驰于田猎”的荒淫生活。在武库图中，刻画出各种各样的兵器，如弓、箭、矛、戟、盾等，有专人守护。武库图反映了汉代豪强地主拥有一大批私人武器，修筑坞堡，保护庄园和深宅大院的现实。在门吏和奴婢图中，有各种门吏、侍者和奴婢，他们或躬身捧笏，或拥帚侍立。那些梳着高髻的侍女们，捧奁提卤，举灯端盘侍奉主人;那些执盾执戟，佩剑持棒者，看似威武，实际上是主人的武装奴仆。门吏和奴婢图反映了主人们生前过惯了前呼后拥的贵族生活，死后也要让奴婢、门吏继续侍奉其亡灵。
 

三是历史故事，包括二桃杀三士、鸿门宴、范唯受袍、聂政自屠、泗水取鼎等。主要是宣扬忠孝节义，强调人身依附关系的忠臣孝子、节妇烈女和古代圣贤故事。如二桃杀三士画像，中间置一高柄盘，盘内有两只桃子，三位武士怒目圆睁，愤愤然争功夺赏。讲叙的是春秋时齐国宰相晏婴略施小计，就杀掉了公孙接、田开疆、古冶子三位勇士，宣扬的是杀身成仁的思想，整幅画面充满了浓厚的悲剧色彩。鸿门宴图中，最后端形象凶猛者为项羽，对面踞坐者是刘邦，舞剑者是项庄。鸿门宴上杀机四起，“项庄舞剑，意在沛公此图正是刘邦危急万分的场面描写。
 

四是神话故事，主要是东王公、西王母、伏羲、女娲、四神和象征神仙世界的奇禽异兽等。汉代尊西王母为西仙之首，是长生不死之药的制造者;东王公住在碧海之中，掌管东方，是东方神仙之长。东王公、西王母画像反映了汉代贵族、官僚对神仙世界的向往，希望死后成仙，进入更美好的神仙世界生活。伏羲和女娲是人类的始祖神，伏羲人首龙身，手执伞盖立于云气之中;女娲亦人首龙身，头梳高髻，手持仙草，周围云气缭绕。相传伏羲和女娲是兄妹二人，他们创造了人类。伏羲女娲的画像反映了汉代对始祖神的崇拜。
 

五是神仙祥瑞。多是从天人感应论和神仙思想引伸出来表示吉祥的事物，如仙鹤、羽人、神龟、黄龙等。汉人崇尚神灵、希求升仙，在远古神话的基础上，创造出鹿车、仙鹤、龙、羽人等，使升仙思想更加形象化。如鹿车图描绘的是一辆飞鹿驾驶的仙车，车下云气升腾，车后有手拿不死树的羽人护送。鹿是仙兽之一，专为仙人乘骑。鹿车升仙图把通往仙境的道路置于云端，升仙气氛强烈。骑龙也是升仙思想的反映。传说黄帝铸成宝鼎后，是骑上龙背而升入天空的，所以汉代人认为骑龙升仙最为显赫。为驱逐邪祟，使墓主人安然升天，就在墓内刻出凶相毕露麒麟等辟邪象人，以驱魔逐疫。
 

此外，还有天文图象，包括日、月和星宿，反映汉代人对天上人间的向往;还有生产活动图，主要表现汉代贵族地主庄园和手工作坊内生产劳动场面的耕作、放牧、射猎纺织、粮食加工、制盐、酿酒、水利灌溉、蚕桑等。汉代画像石和画像砖墓的内容十分丰富，题材十分广泛，反映了汉代社会生活，尤其是中上层贵族、官僚、地主生活的各个方面，是一幅幅五彩斑斓的社会生活风俗画。从宗教角度来看，它们更是寄寓着汉代贵族、官僚、地主豪族对冥间生活的美好愿望。