不知道从什么时候开始，“不死的人”也开始出现在神话传说之中。不仅仅是精灵和神仙可以不死，某些特殊的人也可以达到永生的境界。这种思想很可能是伴随着神职人员、即巫师的出现而慢慢形成的，其时代不可能早于原始社会末期。由于这些巫师被认为具有与鬼神、天地交流的本领，所以他们被认为在特殊的场合和时间里部分地具有某些神性，会不会因此或是由于这些巫师有意无意的传播，而导致“不死民”神话的产生呢？对此，我们无法确证而只能加以猜测。但是，在先秦记载下来的神话传说中，“不死民”的内容的确是越来越多了。

《山海经·海内南经》说：在南方交胫国的东边，住着一些皮肤黝黑的人，他们都能长生不死，所以别人叫他们不死民。《吕氏春秋·求人》称：大禹治水到南方时，曾经到过不死之乡”；《淮南子》中说：在昆仑山附近有三危之国，人们也把这里叫做“不死之野”；那位整日里嘻笑怒骂、菲薄天下百家学说的庄周，唯独对古代的真人、至人佩服得五体投地，说他们登临高山不感到战栗，近水不湿，入火不热，潜行水中而不会窒息，可以“游乎万物之始终”，与天地共存亡；《黄帝内经》的作者以十分严肃的口吻对世人说：上古、中古时有一种真人和至人，他们都能够游行天地之间，视听八达之外，“寿敝天地，无有终时。”

屈原似乎对于人可以不死这点不太相信，在他那一口气连提数百个问题的《天问》中，有两处都表示了他对“不死民”的怀疑。一处是“何所不死？”意思是“不死之民住在什么地方呢？”另一处问题与西王母的传说有关：“黑水玄趾，三危安在？延年不死，寿何所止？”意思是说：黑水河和三危山究竟在什么地方呢？如果说可以延年益寿，活到什么时候才算是个头呢？

《山海经》中说：西王母就住在黑水之滨的昆仑山上的一个洞窟里，为西王母取食的三只三脚青鸟住在三危山上。屈原的怀疑从反面说明了不死民传说的广泛存在。我们似乎也可以对屈原的疑问作另一种解释：也许屈原并不是否定不死民的存在，而是在找寻不死民的国度和寻求他们所以长生不死的原因。屈原祖上世代为楚国的巫官，楚俗笃信鬼神，远胜当时中原各国，屈原这样想恐怕更合符情理。

不过不管屈大夫怎么想，当时的人倒真是这样想的，他们不仅仅是羡慕别人的长生，更希望自己也能不死。事实上，在那些不死民的传说中，之所以那些与常人无异、并无神仙本领的不死民能够永生，总是凭借着某种特殊的手段，主要是服食某种神异的不死之药。例如，在西王母的住地附近，就盛产不死之药；《穆天子传》说：黑水河边生长着一种象树样的嘉禾，吃了它的人可以得到长寿；《淮南子》说三危之地的空气可以令人不死；《山海经》说这种木禾长在昆仑之墟，这里还生长着不死树和吃了会使人变得聪明的圣木，这里还有能炼制不死之药的巫彭、巫抵、巫阳、巫相等12位神医…但是，这种神奇的不死之药都生长在人迹罕至、地理环境极为险恶的地方，而且大都有人间罕见的毒蛇猛兽恶禽。

人守护所以一般人都不敢奢望能得到。尽管如此，不死药的传说还是使世人燃起了追求长生的希望之火。长生不再是隐藏在神灵背后的朦胧意识，而是一种日益清晰的愿望；长生也不再是对不可企及的神灵的羡慕，而是一种可以去追求的现实目标。人们把对长生的希望，寄托在某种神奇的药物而不是寄希望于神灵的赐福上，而这种药物又是可以通过人自己的努力获致的，这一方面曲折地反映了医药卫生知识的进步，而且反映了人类自我意识的增强，反映了人类对生命的本质和生命、健康与食物的关系的进一步认识。

在我国很早就广泛流传的、几乎是家喻户晓的嫦娥奔月的神话故事，第一次明确地表达了华夏先民对生命、对长生的认识和追求。嫦娥是传说中羿的妻子。后羿虽然是奉天帝之命下凡帮助人类的，但他因为射死了天帝的九个太阳儿子，触怒了天帝，所以天帝再也不许他和妻子返回天上。嫦娥为此整天埋怨后羿，因为凡人会死去。于是，后羿渡过了弱水，穿过了火焰山，一直来到了昆仑山，见到了掌管人间灾疫和刑罚的西王母，向她求取不死药。西王母知道羿是个为民除害的英雄，就慷慨地拿出了从三千年一开花、六千年一结果的不死树上摘下来的不死果制成的不死药，送给后羿。西王母说：“这些药两个人吃了可以长生不死，如果一个人吃了这些药，还可以升天成仙。”后羿谢过了西王母，高兴地回到家中。他把不死药交给妻子藏好，准备选一个好日子一道服下。

这些不死药，以便夫妻二人永生永世在一起，共享人间幸福。可是，嫦娥却趁后羿不在家的时候，一个人偷吃了全部的不死药。结果，嫦娥飞到了月亮上，独自在月亮上过着清冷寂寞的生活。后羿又伤心又气恼，也许只有等到下一次不死树结果时，他才能再去找西王母要不死药了。但他没有等到这一天，就被跟他学射箭的一个徒弟暗害了。

这个故事包含了古代社会许多丰富的信息，令我们感兴趣的是其中对于生命的许多重要看法。

首先，从故事中可以看出：人虽然可以借助于想象、传说中的英雄战胜大自然，但却不能战胜死亡。显然，人类已经不再满足于用灵魂的附体与否来解释生与死，不再是视死如生或视生如死了，而是已经意识到生与死之间的巨大而根本的差异。

其次，后羿求取不死之药、嫦娥偷吃不死之药的行为，不但表明了人类不满足于短暂的寿命，希望借助于某种神奇物质来永远延续自己的生命，而且标志着人类已经开始把智慧的眼光投向人类自身。生命与环境、生命与物质的关系、生命的本质、死亡的意义等，都开始成为人类自觉地加以认识和思考的问题。而在此前，人类只是通过精灵、鬼魂、祖先神等形式，在潜意识中间接地思考着这些问题。

第三，在此前的原始人头脑中，个体生命是由图腾或各种善神恶神直接控制、直接生杀予夺的。但在嫦娥奔月的故事中，西王母虽是掌管人间厉疫刑罚之神，但她只能通过自然物质(药)才能间接给予人类以延续生命的能力，这表明人类已开始把寻求长生的希望从神灵世界转向了现实世界。第四，作为人间英雄象征的后羿战胜了种种毒蛇猛兽、克服了自然界的重重障碍，终于从象征瘟疫和死神的西王母手中获得了“不死之药”，这象征着人类对自然的胜利和生对死的胜利。它形象地说明：人类如果不能战胜自然的危害，不能战胜疾病，就不能获得永生。显然，这曲折地表现出人们对于健康与长生、疾病与死亡之间某种联系的认识。这些都对后来长寿观念和长寿方法的发展产生了极为深远的影响。