少数民族舞蹈，有的节奏明快，有的轻柔曼舞，各有特色。其中规模宏大者，要数土家人的大摆手舞，跳舞人数成于上万。土家人为古代巴人的一部分后裔。巴人能歌善舞，周武王伐纣时，巴人踊跃参加，“巴师勇锐，歌舞以凌”，使殷师崩溃。汉初根据巴人歌舞创立宫中“巴渝舞”。土家人的摆手舞大约与巴人舞蹈有关。

摆手舞，为土家族较为流行的一科古老舞蹈，土家语叫社巴”。相传唐朝时，五溪八峒的土家人首领“八部大奉朝廷调遣从征，屡建战功。后唐玄宗听信谗言，毒死“八部大王”，“八部大王”冤魂大间皇宫，唐玄宗乃封其为“八部大神”，广建庙宇，香火供奉。土家人每逢节日，便去庙中（土王祠）祭祀朝拜“八部大王”，尽情歌舞。以后各村寨纷纷建立摆手堂，逢年过节跳摆手舞，形成习俗。清末土家族贡生彭

施铎有首竹枝词描写当时土家人跳摆手舞的盛况：“福石城中锦作窝，土王宫畔水生波。红灯万盏人千选，一片缠绵摆手歌。摆手舞的得名来自各套路之间的过场动作，有单摆、双摆、上摆、下摆、回旋摆等，其特点是双手紧随脚步摆动，左手左脚，右手右脚，刚柔相济，自然摆动。

摆手舞有“大摆手”、“小摆手”之分。大摆手舞规模大，套路多，用于隆重的祭祀礼仪，每3至5年举行一次，人数多至千人万人，其舞蹈以出征打仗、刺杀对阵等象征性动作为主。小摆手舞，又名农事舞，规模小，形式简单，为一般节日喜庆活动时跳，多在农历正月初三至十五日，也有在暮春三月夜间举行的，人数为数十至数百人不等，其舞蹈动作主要模仿一年十二个月的各种生产生活的活动，如扫地、砍柴、挖土、耕田、撒种、薅草、打谷子、打猎、办年货等。

跳摆手舞一般在晚上。届时，士家族男男女女，成群结队，身披“西兰卡卜”土花被面），举着龙风大旗，扛起鸟枪和齐眉棒、梭标，吹起牛角、土皮号、唢呐，点响三眼镜聚集于摆手堂（坝）。然后由“土老师”土家语为“梯玛”）主持祭祀仪式，高唱赞歌，带领大家参拜“八部大王”敬神完毕，人们便开始跳摆手舞，由“土老师”领头，其他人围成圆圈，圈中有一人打鼓敲锣。人们伴着鼓点，边转边跳。有的地方则站成两队对跳。卧佛山公墓晚上则于平坝燃起篝火。一时锣鼓阵阵，歌声悠扬，男女起舞，舞姿舒展大方，整齐宏壮，气氛欢快热烈。土家族彭勇行记道：“摆手堂前艳会多，姑娘联袂缓引歌。冬冬鼓杂喃喃语，煞尾一声嗬月嗬。”