早在五千年以前的原始社会，黄河上游甘、青一带的远古居民就已经采用这种方式埋葬死者。因而一般认为，我国古代的屈肢葬俗最早发源于西北地区的少数民族。西周末年，关中战火四起，王室被迫放弃故都东迁锥邑，西北诸族遂大举东进，屈肢葬俗也随着民族迁徙的洪流在关中地区盛行开来，并逐渐扩散到中原大地。春秋战国时期，屈肢葬俗在秦人中颇为盛行，是秦文化的重要因素，以致今天的考古学家们将屈肢葬作为区别秦墓与关东列国墓葬的主要标志之一。

秦人盛行屈肢葬，有着深刻的历史背景。周室东迁以后，秦国作为新兴的诸侯国留守关中，长期与西部诸族往来周旋，在这种环境中，秦人就很自然地吸收了西部诸族的文化因素。因此，东周时代的秦人普遍实行屈肢葬，也就不足为奇了。直到汉初，秦人的后裔仍有采用这种葬式的。大约在汉武帝时代，过去各具特点的诸多文化融汇成统一的汉文化，屈肢葬俗遂逐渐消亡。

古人为什么要将死者的尸体屈肢而后葬呢？这种奇特的葬俗引起了今人的极大兴趣，许多学者曾从社会史、宗教信仰乃至生理学的角度对此进行了探索。目前，学术界对屈肢葬的动机众说纷纭，主要有以下几种解释：
①、尸体屈肢可使墓圹缩小，以节省墓地和埋葬用工。
②、屈肢仿死者生前的跪坐姿势，是卑者侍奉尊长之礼，也是奴婢执事的姿态，因而屈肢葬应是秦国奴隶的一种固定葬式。
③、表示捆绑死者，以防其灵魂作祟活人。
④、肢体卷屈而卧即秦简《日书》所说的“窗卧”，是秦人为免遭恶鬼侵害而采取的一种“辟鬼之术”。
⑤、屈肢状颇像胎儿在胎胞中的姿态，象征着人死后又回到他们所生的地胞里去。
⑥、屈肢是按照人们休息或睡眠时的自然姿势放置的，表示死者长眠九泉。

总之，古代屈肢葬的真正意义究竞何在，至今仍是一个耐人寻味的难解之谜。