在五六千年以前，黄河流域正处在母系氏族社会的繁荣阶段。当时，成年人死后一般都安葬在氏族的公共墓大朗陵园多少钱一个，大朗佛陵园,大朗陵园，大朗陵园价格地里，很少使用葬具；对天折的幼童，则采取与成年人不同的埋葬方式：尸体装入陶器之中，埋在居住区的周围。这种以陶器为葬具安置幼童的葬俗，就是“瓮棺葬”。瓮棺葬的葬具多是原始居民日常生活中使用的陶器，如瓮、罐、钵、尖底瓶等。埋葬时先在地上挖好坑，再放入陶瓮或陶罐，把小孩的尸体装在里边，然后盖上一个陶钵或陶盆，并在上面凿一个小洞，最后用土掩埋好。

瓮棺的盖上为什么要留一个小洞呢？这和原始人的宗教意识是分不开的。当时已经产生了灵魂不死的观念，认为人的肉体虽已死亡，但灵魂依旧生存，并像活人一样四处走动。盖上的小洞就是作为死者灵魂出入的通道。中外许多民族都有类似的做法，例如生活在我国云南永宁地区的纳西族以前实行火葬，用麻布口袋装殓骨灰，他们把骨灰袋底部剪开或抽出底线，使口部和底部均与外界相通。认为这样便于灵魂出入，在地下扎根，可以通往阴间，否则幽灵不散，扰乱活人。

当地的普米族火葬后用陶罐盛放骨灰，以布封口，口部和罐底也打破个洞。又如：东北地区的锡伯族有夫妇合葬的习俗，下葬后在夫棺的右侧棺墙和妻棺的左侧棺墙要各钻一小孔，供灵魂通行，使夫妻的灵魂能够自由出入，休戚与共，以便在另一个世界继续过夫妻生活。此外，凿孔的现象在法国、英国、巴基斯坦印度等国的巨石墓中也有发现，在这些墓的入口处常常凿一个方形或圆形的小孔，供死者灵魂出入。

小孩瓮棺通常埋葬在房屋附近，很少埋入氏族公共墓地，这也是有一定含义的。一方面，由于小孩年幼，未行“成丁礼”，尚不具备氏族成员的资格，因而不能与成人一样葬进氏族墓地；另一方面也体现了原婚人的“亲子之情”，爱子虽已逝去，做母亲的仍依依不舍，让他们安眠在母亲的身边便于像生前一样精心照料。在仰韶文化的半坡村落，小孩瓮棺成群地埋葬在一块，这种现象使我们联想到，当时的氏族公社可能对儿童采取集体教养和管理，因而死后也集中埋葬。

在我国原始社会，个别成年人死后也用瓮棺理葬。与儿童瓮棺葬不同的是，成人瓮棺多为“二次葬”，没有埋在房屋附近，也不在公共墓地，而是在另外一个地方。一般认为，这些成年人属于非正常死亡的“凶死”者，因而采取特殊的葬仪，并不得进入氏族墓地，以示惩罚。

瓮棺葬俗主要流行于原始社会，但延续的时间很长。《礼记·檀弓》云：有虞氏瓦棺，夏后氏周，殷人棺椁，周人墙要。周人以殷人之棺椁葬长殇，以夏后氏之塱周葬中殇、下殇，以有虞氏之瓦棺葬无服之殇。

记载了虞、夏、商、周时期不同的葬具和使用对象。“瓦棺”之义甚明，就是陶棺；“塱周”据汉人高诱解释：“夏后氏禹世无棺椁，以广二尺，长四尺，侧身累之以蔽土，曰璺周”（《淮南子·汜论训》注）。可见塱周也是一种陶质棺材。古代称未成年而死为“殇”，《仪礼·丧服传》云：“年十九至十六为长殇，十五至十二为中殇，十一至八岁为下殇，不满八岁以下，皆为无服之殇。”

周代用陶棺安葬未成人的少年儿童，应该是沿袭了上古时期的瓮棺葬俗。直到解放前，我国西南地区某些少数民族还保留着这种葬俗。如藏族，成年人死后多实行天葬或火葬；幼儿夭亡，不举行葬礼，而是把尸体置入陶罐，扔进河流，也有的把盛尸的陶罐长期存放在库房里。