瓮棺葬是一种以陶容器为殓葬棺具的墓葬，用作棺具的陶容器种类有瓮、缸、钵、罐、盆、瓶、鼎、豆等。瓮棺葬的主体主要是未成年的小孩。在史前社会，对小孩的埋葬习俗与成人不同，小孩天折以后，把尸体装入一个粗大的陶瓮、盆、罐类器具里，口上盖上一个圆底盆或圆底钵之类的陶具，并在其上开一个小孔，孔径一般在0.8~2厘米左右。瓮棺葬一般都埋葬在居住区内，即住房的周围，也有少部分独立成瓮棺墓地，个别葬于成人墓地。
 

据考古发现，在全国范围内，含有瓮棺葬的史前文化遗址计有八十多个，发现瓮棺葬一千一百多座，分布在我国史前二十多种文化类型之中。瓮棺葬始见于新石器时代中期，陕西西乡李家村发现的瓮棺葬是迄今所知我国最早的瓮格葬，距今约7000~8000年的历史。新石器时代仰韶文化时期瓮棺葬十分流行，是当时对天折儿童实行的一种主要葬俗。建国以来，已发拥仰文化弹二千多座，其中三分之一是瓮棺葬。在西安半坡进址，共发现七十三座儿童瓮棺流葬，绝大部分埋于住房周围，具以瓮为主，另用盆或钵作盖；在北首岭墓地，在居住区内发现六十座儿童瓮棺葬，葬具与半坡遗址基本相同，钵、金底部也凿有小孔；在姜寨遗址，发现二百八十多座儿童瓮棺葬，一部分葬在居住区内，部分与成人墓在同一氏族墓地，但独立形成儿童墓群；在郑州、洛阳地区仰韶文化遗址中，发现三百余座儿童瓮棺葬，葬具有多种组合，其中一组以大型尖口底瓶为葬具的瓮棺葬最具地方特色，一组以陶鼎为葬具，此外还用缸、罐盆、豆等作葬具。在龙山文化阶段，瓮棺葬习俗在安阳后冈遗址仍见延续。在长江中游大溪、屈家岭，广西西樵山、云南宾川白羊村等遗址，也都有瓮棺葬流行。商周时代尚存此遗俗。瓮棺葬有着悠久的发生和流行历史，但此种习俗的分布区域相对固定，主要集中在黄河流域中、上游地区，长江流域中、下游地区和珠江流域部分地区及西南地区。
 

瓮棺葬是一种奇特的葬俗，为什么瓮棺葬的对象是小孩?为什么瓮棺葬大多埋葬在居住区内?为什么在葬具的盖上凿出一个小孔?这些谜引起了考古工作者和民族、民俗学工作者极大的兴趣，学者们认为这一特殊葬俗的产生和流行具有复杂的社会背景和原始宗教方面的因素。
 

葬俗是人们精神文化面貌的一个重要方面。人们的思想意识和宗教信仰在其中得到了充分的反映。原始人不懂得48人的精冲活动要依赖于人的机体活动，才产生了人死后灵魂不灭的观念。他们就根据鬼魂与尸体的关系的种种想法，以及关于鬼魂阴间生活的幻想来处理尸体。
 

在儿童瓮棺葬的葬具盖上开一个孔，这集中反映了史前人类灵魂不灭的意识。当时的人们不仅认为人是有灵魂的而且灵魂可以脱离肉体而存在，肉体是受灵魂支配的，当人死肉体失去活力后，而灵魂照样活着。当时，人们还相信，灵魂是看不见摸不着的，坟墓是死者灵魂暂时停留或寄居的场所。所以要极力保护好坟墓和尸体。小孩年幼力小，其灵魂也较弱小，所以为了便于小孩灵魂的出入，大人要帮他开一个小门——在葬具钵、盆等上凿一小孔，供小孩的灵魂出去和回归，或是期望小孩的灵魂经常和亲人在一起，或是期望小孩复苏再世。这也体现出成人对小孩的亲子之情。
 

小孩瓮棺葬一般都埋在氏族居住区内，且基本上没有随葬品，这反映了先民们的灵魂观念、亲子之情和氏族社会结构情况。先民们认为，儿童死后，其灵魂和儿童活着时样，尚不能独立生活，需要大人的照顾，所以要将小孩葬在亲人身边，使幼儿能随时得到大人关心、照顾。1959年郭沫若到西安半坡看到这种独特的瓮棺葬后，感慨万千，咏诗道:“半坡小儿冢，瓮棺盛尸骸。瓮盖有圆孔，气可通内外。墓集居址旁，仿佛犹在怀；大人则无棺，纵横陈荒隈。可知爱儿心，乃劫永不灰”。因为儿童尚未长大，不能从事生产活动，所以死后不会像成年死者那样要到另一个世界里去生活，所以，不需要随葬生产、生活工具。相反，受“来世”观念的支配，先民们认为，儿童们在经历一个时期的睡眠后会复苏，仍然要回到母亲身边，因而葬于居住区内。人的精冲活动要依赖于人的机体活动，才产生了人死后灵魂不灭的观念。他们就根据鬼魂与尸体的关系的种种想法，以及关于鬼魂阴间生活的幻想来处理尸体。
 

在儿童瓮棺葬的葬具盖上开一个孔，这集中反映了史前人类灵魂不灭的意识。当时的人们不仅认为人是有灵魂的而且灵魂可以脱离肉体而存在，肉体是受灵魂支配的，当人死肉体失去活力后，而灵魂照样活着。当时，人们还相信，灵魂是看不见摸不着的，坟墓是死者灵魂暂时停留或寄居的场所。所以要极力保护好坟墓和尸体。小孩年幼力小，其灵魂也较弱小，所以为了便于小孩灵魂的出入，大人要帮他开一个小门——在葬具钵、盆等上凿一小孔，供小孩的灵魂出去和回归，或是期望小孩的灵魂经常和亲人在一起，或是期望小孩复苏再世。这也体现出成人对小孩的亲子之情。

小孩瓮棺葬一般都埋在氏族居住区内，且基本上没有随葬品，这反映了先民们的灵魂观念、亲子之情和氏族社会结构情况。先民们认为，儿童死后，其灵魂和儿童活着时样，尚不能独立生活，需要大人的照顾，所以要将小孩葬在亲人身边，使幼儿能随时得到大人关心、照顾。1959年郭沫若到西安半坡看到这种独特的瓮棺葬后，感慨万千，咏诗道:“半坡小儿冢，瓮棺盛尸骸。瓮盖有圆孔，气可通内外。墓集居址旁，仿佛犹在怀；大人则无棺，纵横陈荒隈。可知爱儿心，乃劫永不灰”。因为儿童尚未长大，不能从事生产活动，所以死后不会像成年死者那样要到另一个世界里去生活，所以，不需要随葬生产、生活工具。相反，受“来世”观念的支配，先民们认为，儿童们在经历一个时期的睡眠后会复苏，仍然要回到母亲身边，因而葬于居住区内。